"El software son ideas. Información. Es diferente de la gente, los lugares y las cosas; se puede replicar infinitamente como el fuego, a coste casi nulo." Kragen Sitaker

Los pioneros del software libre fueron los primeros hackers informáticos. Lejos de la equiparación habitual de hacker con delincuente, en su concepción originaria se refiere a "una persona que disfruta del desafío intelectual de crear cosas y sobrepasar las limitaciones de algo" y para muchos nacieron en el club de modelismo de ferrocarriles del MIT (The Tech Model Railroad Club).

En este contexto, no eran concebibles muchas de las restricciones de las licencias de software actuales, como limitar el número de máquinas en las que se puede correr un programa o el número de copias realizables del mismo. El software era libre y los programas se intercambiaban como se hace con las recetas de cocina.

Este espíritu perdura en la comunidad de programadores durante años como algo natural, hasta que las restricciones de los fabricantes y la comercialización de licencias de uso hizo necesario distinguir entre el software que era libre y el que no.

En 1998, Eric S. Raymond y otras personas, ante las dificultades de muchas empresas de entender las ventajas del software libre, decidieron poner en marcha la Open Source Iniciative (OSI).

El término Free Software provoca algo de confusión en lengua inglesa, ya que puede interpretarse como software libre o como software gratis. Dado que las ventajas técnicas no están tanto en la gratuidad como en la capacidad de acceder al código fuente, la OSI quiso hacer hincapié en este aspecto, acatando el termino Open Source, en español fuentes abiertas o código abierto. Realmente la diferencia estriba en el aspecto sobre el que se hace énfasis, pero no en el propio código o en su licencia.

Richard Stallman, que inicialmente apoyaba la iniciativa, se retiro de ella por no compartir que se restase importancia a las motivaciones éticas para desarrollar software libre. Según él, "el código abierto es una metodología de desarrollo; el software libre es una filosofía política (o un movimiento social)".

Así, la corriente del código abierto intenta convencer a las empresas de que pueden obtener beneficios respetando la libertad de sus usuarios de intercambiar y compartir sus programas. En cambio, la del software libre hace énfasis en que todos los programadores tienen la obligación ética de respetar las libertades básicas del software para el resto de la gente.

Uno de los últimos aspectos en consolidarse dentro del software libre han sido los entornos y aplicaciones de escritorio. Aunque siempre han existido, no se disponía de alternativas capaces de convencer a los usuarios de otros sistemas operativos gráficos, o de Windows.

Sin embargo, tanto KDE como GNOME, e incluso otras alternativas menos conocidas como XFCE, ofrecen un entorno de trabajo en el que ningún usuario proveniente de otro sistema puede sentirse incomodo. Un fenómeno novedoso es que los programas privativos están empezando a implementar ideas presentes en programas libres.

Por ejemplo, la nueva versión de Windows, Longhorn, anuncia como gran novedad los escritorios virtuales y la "barra lateral", que son utilizados desde hace años por los usuarios de GNU/Linux y otras versiones de UNIX. Otro ejemplo es el de Microsoft Outlook, que en sus últimas versiones está implementando características que ya tenía Evolución, como las carpetas virtuales (carpetas de búsqueda en Outlook).

El futuro del software libre se presenta imparable en muchos frentes y de los servidores y las instalaciones de centros de investigación esta pasando a empresas y administraciones, que empiezan a desplegar miles de puestos de trabajo con el. El éxito de la colaboración en el software libre puede interpretarse como la confirmación de que lo que ha llevado tan lejos al ser humano como especie es nuestra capacidad de aprender los unos de los otros y de compartir nuestro conocimiento y nuestras herramientas.

Compartir el código fuente de los programas no sería más que la extensión natural de un mecanismo que conlleva la perdurabilidad y enaltecimiento de las técnicas y la sabiduría. El software y la información en general, poseen en nuestros días una característica inédita: es posible reproducirlos casi sin coste, de manera inmediata y en cualquier parte del planeta.

DISTINTOS SOFTWARE LIBRES

1) GPL (GNU Public License o General Public License): Básicamente defiende el acceso y modificación del código sin restricciones, la libertad de distribución y el mantenimiento de esta libertad. Es un tipo de licencia "vírica" (Término acuñado por Microsoft. Yo prefiero decir Copyleft :-)) pues si tu programa es GPL nunca podrá ser modificado para construir software que sea propietario ni cambiará de licencia hacia otra que disminuya tu libertad: Si usas algún trozo de código GPL en tu programa, este deberá ser también GPL o tener una licencia compatible.

2) BSD: Defiende las mismas ideas que la GPL excepto con una pequeña y a la vez notable diferencia; la licencia puede ser cambiada por cualquiera incluso hacia otra más restrictiva o volverlo GPL.

3) LGPL (Lesser GNU Public License o Library GNU Public License): Permite que programas no-libres usen librerías con esta licencia sin tener que dejar de ser libres. Fue pensada para ayudar a la expansión de ciertas librerías para crear estándares de facto que fueran libres. Ejemplo: zlib.

FUENTES BIBLIOGRÁFICAS: